Ya pasaron 3 años y medio desde aquel fatídico descenso que significó la mancha más grande de la historia de River, y ya hace 2 años y medio que el Millonario volvió al lugar que le correspondía. Pero con eso no alcanzaba: River tenía que volver a ser River; tenía que volver a ser campeón a nivel local, tenía que volver a darle jugadores a la Selección, tenía que volver a ser el semillero del mundo, pero lo más importante: tenía que volver a conseguir un título internacional, algo que lo venía esquivando desde 1997, año en que el Más Grande se adjudicó la Supercopa Sudamericana.
Para eso, River necesitaba una dirigencia seria y comprometida que pueda reemplazar a la de Daniel Passarella que, dicho sea de paso, fue de las peores (si no es que la peor) de la historia 'millonaria'. El elegido fue Rodolfo D'onofrio, que en tan solo 6 meses consiguió el Torneo Final y la Copa Campeonato, reivindicó a sus jugadores a nivel internacional y aplicó una política de formación de juveniles que, hasta ahora, viene dando sus frutos.
Pero le faltaba lo más importante: La consagración internacional. Por eso, el objetivo para este semestre era la Copa Sudamericana.
La primera parada fue Mendoza, donde se enfrentó a Godoy Cruz. El partido no fue muy bueno y parecía que iba a terminar en empate, pero casi sobre el final, un centro quirúrgico de Pisculichi y un cabezazo infalible de Pezzella le dio el triunfo y el gol de visitante a River.
Ya en el Momumental, el equipo de Gallardo superó ampliamente al Tomba, le ganó 2 a 0 con doblete del uruguayo, Rodrigo Mora y consiguió el pasaje a los octavos de final.
Luego vino Libertad, el último campeón del fútbol paraguayo. El partido de ida se jugó en Asunción y, al principio, parecía que River se quedaba sin invicto por un golazo de Claudio Vargas al finalizar el PT y, a los 10' del ST, una mano de Pezzella dentro del área y penal para los guaraníes. Pero la suerte estuvo del lado del Millonario, ya que justo antes de que se patee el penal, se cortó la luz del estadio. Permaneció así por solo unos minutos, pero fueron suficientes como para que, cuando se reanudara el partido, el Roro López desviara el disparo. Luego de eso, River revivió e inmediatamente empató el partido por medio de la garra de Funes Mori y la genialidad de Sánchez, que convirtió su primer gol en copa. Más adelante, Sebastián Driussi y Giovanni Simeone ampliaron la ventaja y le dieron a La Banda un triunfo épico que lo dejaba muy bien parado de cara al partido de vuelta, en el Antonio Vespucio Liberti.
Jugando en casa, el último campeón del fútbol argentino se hizo fuerte. Sea por la comodidad del resultado o por su propio nivel futbolístico, River jugó uno de sus mejores partidos en el semestre y venció al equipo paraguayo por 2 a 0 con goles de Mercado y, nuevamente, Simeone. El global terminó siendo de 5 a 1, pero al ganador le quedó el sabor amargo de saber que la diferencia podría haber sido mucho mayor.
Los cuartos de final fueron la fase que más se le complicó a River. Le tocaba enfrentar a Estudiantes de La Plata, que había dejado en el camino a Peñarol. Nuevamente, La Banda jugó el partido de ida lejos de casa, donde empezó perdiendo por una insensatez de Ramiro Funes Mori y la viveza de Diego Vera, que ponía a su equipo en ventaja sobre el final de los primeros 45 minutos. Pero River, que empezaba a forjar su imagen de equipo ganador, se sobrepuso a las adversidades del partido y, con un Sánchez que fue la clara figura, consiguió dar vuelta el resultado: asistencia a Mora para que éste convierta de cabeza y un centro que se desvió en Desábato, lo que significó el segundo gol y la victoria del Millonario.
River se iba al Monumental estando arriba en el tanteador y con el gol de visitante, pero el Pincha, que sabe complicar las cosas, le planteó un partido que casi termina por sacarle el invicto al Más Grande. Primero, Teófilo Gutiérrez abrió el marcador a los 45''. Después, Vera empató el partido de cabeza y, apenas empezado el segundo tiempo, Carrillo, de penal, le daba la victoria parcial a su equipo. Con este resultado, el partido se iba a penales, pero River, que tiene mentalidad ganadora, sacó chapa de su condición de candidato y, aprovechando la zurda de Piscu y su gran juego aéreo, volvió a remontar el marcador: goles de Mora y Funes Mori para que se desate la locura en el Monumental. Ahora tocaba Boca.
La 'supersemifinal', como se la conoció en los medios, era la gran chance que tenía River de sacarse la mufa de no poder eliminar al eterno rival de un torneo internacional y, además, una revancha del último juego, que había terminado en empate 1 a 1.
El primer partido se jugó en La Bombonera, donde no se sacaron ventajas tanto en el juego como en el resultado. Lo más destacado de la ida fueron las patadas y peleas que hubo entre los jugadores, principalmente del lado del Millonario
El partido de vuelta fue para el infarto: A los 15 segundos, penal para Boca por una falta de Rojas a César Meli. Gigliotti, confiado, tomó la pelota y fue derecho al punto penal; no se la sacaba nadie. Un láser que lo molestaba demoró la ejecución. 2 minutos después, el pitazo del árbitro, el tiro del Puma y la consagración de Barovero, que adivinó bien el poste y mandó la pelota al lateral. Baldazo de agua fría y resurreción para River, que tomó la iniciativa y bombardeó el arco de Boca. 15 minutos después, Pisculichi presionó la salida de Boca y la pelota le quedó a Mora. El uruguayo se la pasó a Ponzio, que rápidamente abrió el juego para Vangioni. El Piri, entre lo que fue un buscapié y un tiro desviado, le dejó la pelota en los pies al ex-Argentinos, que no dudó en mandar la pelota contra el poste de Orión. 1 a 0 y locura incontrolable en Nuñez.
El partido siguió y ambos tuvieron sus chances, pero no pasó nada más. Pasados los 90 minutos, los jugadores de River festejaron el pase a la final como si fuera un título, y no es para menos: River acababa de eliminar a Boca, el rival de toda la vida, de una copa internacional por primera vez en la historia. Y, como si fuera poco, conseguía el paso a una final luego de 11 años. En aquella ocasión, el Millonario disputó la final de la Sudamericana 2003, que quedó en manos de Sportivo Cienciano, de Perú.
El triunfo contra Boca ya era una alegría inmensa, casi tan grande como haberse coronado campeón, pero todavía quedaba una última parada: Atlético Nacional de Medellín.
La ida la jugaron en Colombia, donde empezó ganando el local con un gol de Orlando Berrío. En el segundo tiempo, el mejor jugador de River, léase Leonardo Pisculichi, hizo uso de su zurda mágica y empató el partido.
El 10 de diciembre se jugó el último partido. Vale aclarar que desde esta edición, el gol de visitante no tiene valor en la final, por lo que el resultado de este encuentro sería el que define todo. El partido fue un partidazo: ambos equipos llegaron al arco y mantuvieron una idea de juego ofensiva e interesante, pero fue River el que terminó yéndose a los vestuarios con una sensación de superioridad. Como yapa, la racha de los segundos tiempos, que terminó siendo fundamental.
El partido fue bastante parejo, y en este tipo de partidos la diferencia la marcan dos cosas: la suerte y el juego aéreo. Esta vez, River tuvo ambas y aprovechó el hecho de tener al mejor pateador de tiros libres del fútbol argentino y a una de las defensas con mayor promedio de gol de todas. Primero, un córner desde la derecha mandado por Pisculichi le cayó a Mercado, y éste la mandó a guardar. 1 a 0 y título. Pero el Millo no se conformó con eso y, 4 minutos después, otra pegada de Pisculichi y un calco del gol del de Madryn, esta vez, de Germán Pezzella. Partido liquidado; Nacional no pudo sobreponerse y no volvió a generar más nada. Ya era tarde, pase lo que pase, River sería el nuevo campeón, solo faltaba que el árbitro de el silbatazo final.
Todos los jugadores corriendo a abrazar a Gallardo, que le dedicó el triunfo a su madre, fallecida en las últimas semanas. La gente cantando por Teo, por Piscu, por Trapito y por el equipo, agradeciendo por otra alegría y dedicándole el título a los que la vieron por TV. Barovero y Cavenaghi levantando la copa, la primera para el Millonario en esta competencia, y la primera internacional de los últimos 17 años. Postales inolvidables para todos los hinchas de River, que se merecían una alegría como esta luego de todas las malas que les tocó vivir.
Ahora sí, River volvió a ser River. ¡Salud, Campeón!
Por: Santiago Grassi (@SantuGrassi)
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